Devenu
religion d'état au 4e siècle, le Christianisme fixa son dogme puis
s'efforça d'éliminer toutes les opinions différentes qualifiées
d'hérésie. Rejetés par l'Église, les hérétiques (ou païens) étaient
remis au pouvoir civil qui les exécutait obligatoirement en application
de la loi. Le système fonctionna jusqu'à l'an Mil où naquirent de
nouvelles contestations. Les bûchers réapparurent aussitôt, et douze
chanoines d'Orléans furent brûlés vifs. L'Église imposait un implacable
pouvoir mais les contestataires dénonçaient sa richesse et le mode de
vie de ses dirigeants. Cette opposition gagna autant les paysans du Nord
que la noblesse du Sud. Au 12e siècle, les opposants dits "cathares"
adoptèrent les croyances des Bogomiles. En 1163, de nombreux Cathares
furent brûlés à Cologne. Le pape Innocent III ne supporta pas que la
noblesse occitane protégeât les cathares. Il fomenta une première
expédition militaire contre le comté de Toulouse. Elle se livra à
d'effroyables massacres dont le terrible sac de la ville de Béziers.
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